Нью-Йоркский кинофестиваль был основан в 1963 году по инициативе Киносообщества центра Линкольна (англ.)русск. Киносообщества Центра Линкольна киноведами Ричардом Роуд (англ.)русск. и Амосом Вогелем (нем.)русск..

Первый фестиваль открылся 10 сентября 1963 года показом картины Луиса Бунюэля «Ангел-истребитель». С тех порт он проводится ежегодно осенью (сентябрь-октябрь).

Для участия в фестивале фильмы отбираются специальным отборочным комитетом.

Фестиваль не имеет конкурсной программы и не присуждает каких-либо премий. Единственное поощрение: фильм открывающий фестиваль, центральный фильм и фильм на закрытие фестиваля. Условием доступа на фестиваль является его премьерный статус в Нью-Йорке.

В программе кинофестиваля крайне редко бывают представлены работы российских режиссёров. В 2010 году фильм Алексея Федорченко «Овсянки» был в программе 48-го фестиваля.